自改革开放以来，我国海运服务贸易已经逐步走向了对外开放的道路，特别是中国加入WTO之后，我国海运服务业国际竞争环境发生了很大的变化，按照我国对WTO做出的承诺，我国海运市场、海运辅助服务和相关物流业的市场准入限制已逐步打开，海运业进一步得到开放。
海洋货物运输是国际贸易运输的主要方式：国际海洋货物运输虽然存在速度较低、风险较大的不足，但是由于它的通过能力大、运量大、运费低，以及对货物适应性强等长处，加上全球特有的地理条件，使它成为国际贸易中主要的运输方式。
因为海洋运输占有如此重要的地位，世界各国都很重视海上航运事业，通过立法加以保护，从资金上加以扶植和补助，在货载方面给予优惠。
海运业有效带动了造船、码头、物流、金融、保险等海洋经济和国民经济其他行业的发展：于海运业产业链条长，涉及行业门类多，对金融、保险、咨询、代理、港口码头、仓储物流以及船舶修造、钢铁工业、装备制造等行业的发展和劳动就业都具有很强的带动和促进作用。
海运业是先导性产业，有利于带动我国航运金融、航运保险、港口物流、船舶制造、船舶管理、海事仲裁、海事信息等相关产业的发展。同时，海运业是运能大、成本低、符合循环经济和环保生态要求的“绿色产业”，是具碳效率的一种运输方式。因此，加快发展海运业，有利于推进国家经济产业结构调整，有利于节能环保，推进绿色经济发展。
